Kungarna på Nilen

GEOFFREY KABIRYA’S berättelse börjar som för så många andra ugandier. Han och hans fem syskon växte upp i en typisk ockraröd lerhydda på landsbygden utanför Jinja, en stad ca 3 mil väster om Ugandas huvudstad Kampala. När Geoffrey fyllde 13 hade inte hans far råd att betala för hans skolgång längre så Geoffrey blev tvungen att börja arbeta för att hjälpa till att försörja sin familj. Fem år senare skulle det visa sig att den unga killen, från en by där knappt någon kan simma, blivit en av Ugandas få forsränningsguider samt en av tre paddlare i Ugandas forskajaklandslag. Dessutom med en talang som skulle kunna göra honom till en av de bästa i världen.

“Jag trodde de var totalt galna” minns Paul Osogo, bosatt I Bujagali och chafför på paddlingsföretaget Nile River Explorers, om jungfrufärden för den första uppblåsbara gummibåten på Nilen. ”Första dagen jag såg dem trodde jag att de skulle dö. Andra dagen trodde jag att de gick på knark”.

Ur ett historiskt perspektiv kan man nog lugnt säga att Uganda är ett land utan tradition när det gäller vattensporter, om man inte räknar fiske. Krokodiler och flodhästar har alltid haft stora revir längs Nilen och många bybor kan berätta historier om hur folk har försvunnit i Nilen ( här måste väl tilläggas att Idi Amin inte heller varit helt oskyldig). Därför blev flera rejält chockade när Nile River Explorers genomförde den första forspaddlingsturen nerför Nilen i december 1996.

Starten var ganska blygsam, man hade bara en enda gammal flotte som kunde ta runt fem personer och guiderna var uteslutande utländska. Men ryktet om Nilens vita forsar spred sig snabbt. På mindre än åtta år har forsränningen blivit en av Ugandas mest populära turistaktiviteter. Tre företag sysslar med forsränning och forspaddling i området kring Nilen vilket skapat runt hundra nya arbetstillfällen. För Paulo Bibi, Juma Kalikwani, and Geoffrey Kabirya har Den Vita Nilen förändrat deras liv.

Simma eller dö
“Jag var den första paddlaren i Uganda” förklarar Paulo Bibi, stolt. Som grabb arbetade Paulo med att bygga trappor på Speke Camp som ligger nära det stora fallet Bujagali Falls. Ägarna uppskattade Paulos arbete och erbjöd honom som tack att åka med på en forsränningstur. Efter det gick han aldrig mer tillbaka till sitt gamla arbete. Även om Paulo kan skryta med att vara den första ugandiska forsränningsguiden någonsin erkänner han skrattande att han nog inte var den bästa. “Jag körde klass-5 forsen Bujagali Falls uppochner i tre års tid!” berättar Paulo, som är den andre medlemmen i Ugandas landslag.

“Paulo var inte en naturbegåvning”, minns John Dahl, ägare till Nile River Explorers. Den som ser Paulo i en fors idag har väldigt svårt att tänka sig det. ”Det är en fröjd att se Paulo guida ” hävdar äventyrsfilmaren Jamie Simpson på bred skotska. ”Av de tre i landslaget är Paulo den mest följsamma. Hans rörelser genom forsarna ser så naturliga ut, nästan som att han dansar med vågorna. Hans båt går alltid med vågorna istället för mot eller igenom.”

Att lära sig paddla kajak handlade för Paulo om att simma eller dö. ”Jag simmade mycket” skrockade Paulo.”Det tog ett år innan jag kunde rolla!”. Rollen, eller eskimåsvängen, är viktig att behärska på Nilen då alternativet att simma kan vara ganska farligt då det trots allt finns krokodiler och annat smått och gott i vattnet. Att ligga kvar uppochner är inte heller att rekommendera.

Lyckligtvis för Paulo och alla de tusentals paddlare som ofrivilligt har fått simma i floden, har Nilen mycket vatten. En vanlig dag har Nilen, som reguleras av en damm, ett flöde på 1500 m3 per sekund. Floden har blivit populär bland internationella paddlare de senaste åren just för den stora vattenmängden som gör risken att slå i stenar under vattnet ganska liten. Sen naturligtvis för att den skapar vågor som ger även den bäste handsvett.


Några blir nog avskräckta av Nilens skummande vatten men floden har också skolat många duktiga paddlare. ”Här lär sig alla så otroligt fort” säger filmaren Simpson. En av de paddlare han känner till bäst är Geoffrey Kabirya. Innan han blev utbildad kajakpaddlare och forspaddlingsguide jobbade Geoffrey som bärare. Paddla började han med för bara fem år sedan! ”Det tog en dag för honom att lära sig rolla” säger Simpson ”och han kunde hålla andan i evigheter. Han gjorde vad som helst för att slippa simma!”

Om en man kunde vara skapad specifikt för en flod, så är Geoffrey skapad för Nilen. Han ser ut som en uppochnervänd triangel. Det finns inte en chans i världen att han kan ta sig igenom en dörr utan att behöva gå i sidled. ”Geoffrey paddlar på kraft” bekräftar Dahl. ”Om Paulos mjuka stil påminner om poesi kör Geoffrey på råstyrka. När Paulo dansar med vågorna, fullständigt mosar Geoffrey dem”

”Han är otroligt aggressiv i forsen” berättar Simpson. Den fors Geoffrey gillar bäst är den enorma Itanda. Itanda är en klass-sex fors som är tre fotbollsplaner lång med ett halvt dussin hål i. Ett hål, kallat Kubanen, är en sex meter bred häxkittel av skummande vatten. För de flesta paddlare är Kubanen lika lockande som en enkel biljett till botten. Geoffrey har det som sin lekstuga. Han slänger sig in ett av Nilens mest ökända hål med samma nonchalans som han senare beställer in en cola I baren.

The Original Via Man
Puben är packad. Ett hundratal kroppar är inklämda i lokalen och det är omöjligt att dansa. Cigarettröken ligger tät och blandas med svettlukten. Några tjejer skriker trånande efter mannen på scenen - the Original Via Man. På gatan i Jinja är han mest känd för sina sköna dancehall/rap-låtar. På Nilen är Juma, 23, känd som den tredje medlemmen i Ugandas kajaklandslag.

”Jag tror att jag är den enda paddlande rapparen” flinar Juma.


”Juma har stil” säger Dahl. ”Han är en artist med mycket karisma, och jag tror det återspeglas i hans sätt att guida”. Juma beskriver sin stil, både på scenen och i forsen som aggressiv. Även om han inte har Geoffreys kraft eller Paulos mjukhet besitter han en förmåga att få åskådaren att sätta andan i halsen när han mer än gärna bjuder på något spektakulärt.

Att vara kajak eller forsränningsguide är ett av de bäst avlönade jobben i området och Juma uppskattar floden och de möjligheter den erbjuder men är fullt medveten om vilka risker det finns med att livnära sig på turism. Planer finns dessutom på att bygga nya fördämmningar längs flodet. Detta skulle innebära slutet för forspaddlingen på Nilen då alla de stora forsarna förstörs.

Ut i världen
Under september 2003 gick Nile Freestyle Competition av stapeln och de tre bröderna sopade rent bland de 50 deltagarna. Några månader senare flög laget till Penrith I Australien för att tävla i ” Pre-World Kayak Championship”. Paulo, Geoffrey och Juma var de första I sin familj att resa utomlands, och det märktes.

Förutom skakiga nerver inför den första flygresan och kulturkrocken minns Juma havet som den största chocken. ”Jag trodde det skulle vara lite större än viktoriasjön. Men...” Han pausar, skakar på huvudet och letar efter ord för sin förvåning, ”det var så stort”

När det var dags att tävla var laget minst sagt ur balans. Geoffrey, Paulo, and Juma slutade på 25, 30 och 39 plats av 42 deltagare. Forsen i Penrith är konstgjord och liknar jämfört med Nilen,mer en rännil piss än en anständig arena för en freestyletävling, som Geoffrey uttryckte det.

Siktet var sedan inställt på världsmästerskapen 2005 i Australien men tyvärr lyckades inte laget kvala. Däremot blir det en tripp till Sydafrika nu i december för att tävla och naturligtvis för att få chans att paddla den mytomspunna Zambezifloden i Zambia.

Uganda har ansökt om att få hålla världsmästerskapen år 2007 på Nilen. Om det blir verklighet är det en fantastisk möjlighet för det ugandiska laget att slå sig in ibland världseliten.
Men oavsett hur det kommer att gå med placeringar, karriärer, och sponsorer. Geoffrey, Juma och Paulo är och förblir Kungarna på Nilen.


Är du sugen på att forsränna eller paddla forskajak?
Nile River Explorers (rafting@starcom.co.ug) anordnar forsränning och kajakkurser året runt. En heldag kostar 85$ och då ingår 3 mil forsränning med upp till klass-fem forsar, lunch och om man vill –öl. Boende finns för allt mellan 2$ för en tältplats (med fantastisk utsikt över Nilen), och 82$ för lyxbungalow.

Både erfarna paddlare och nybörjare kan roa sig på Nilen. NRE har kurser för alla nivåer, 40$/lektion(utrustning ingår). Det går även alldeles utmärkt att sy ihop ett eget program som passar just dig.

British Airways, KLM, och Emirates flyger till Uganda (Entebbe Airport) och det går att bli upphämtad av NRE egna minibuss vid flyget. Enklare än så blir det inte!

Om du är sugen på mer information, kolla kayakthenile.com eller raftafrica.net.